Durante a inspeção das instalações de fabrico de paletes e de armazenamento, a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional (OSHA) concentra-se em muitos riscos potenciais comuns para a segurança e a saúde, incluindo ruído, pó de madeira e proteção de máquinas. Mas outra área que pode ser motivo de autuações — com coimas máximas agora fixadas em 129 336 dólares — é o armazenamento e manuseamento de materiais. Num acidente ocorrido num armazém em 2015, no qual três trabalhadores foram hospitalizados, 30 paletes com garrafas de vidro caíram sobre os funcionários; a empresa foi multada em mais de 100 000 dólares e foi incluída no Programa de Fiscalização de Infratores Graves da OSHA.

Os empregadores podem ser alvo de notificações alegando que as paletes vazias estão empilhadas a uma altura excessiva, ou que são instáveis, ou ainda que os operadores de empilhadores não as manuseiam com segurança durante a sua movimentação pela fábrica ou pelo pátio. Se uma palete se danificar e derramar materiais no chão, isso pode criar um risco de escorregamento, tropeço ou queda para qualquer pessoa que se encontre nas proximidades. O armazenamento de madeira no local também pode estar sujeito a esse escrutínio no que diz respeito às disposições de armazenamento, embora isso seja abrangido por uma norma diferente, a 1910.265.

É claro que a segurança contra incêndios também deve ser tida em conta no armazenamento de paletes, sendo obrigatório o cumprimento da Secção 2810 do Código Internacional de Incêndios (IFC) de 2018, na sua versão revista, e da Secção 34.10.4 da NFPA 1, edição de 2017. Os códigos de segurança contra incêndios para o armazenamento de paletes serão aplicados tanto pela OSHA (através das suas normas de segurança contra incêndios ou da Cláusula de Obrigação Geral) como pelas autoridades locais responsáveis pela aplicação do código de construção. A NWPCA dispõe de um manual de conformidade que explica as novas normas consensuais, disponível para download gratuito.

No que diz respeito aos regulamentos da OSHA sobre manuseamento de materiais, a norma geral para a indústria está codificada no 29 CFR 1910.176, mas essa norma (alterada pela última vez em 1978) é bastante vaga no que se refere a estabelecer especificações claras e concretas. Em casos recentes que tratei no setor das paletes, as alegações do inspetor resumiam-se basicamente a «não me pareceu seguro», em vez de compararem as práticas de trabalho com qualquer norma específica. Esse tipo de citações, na ausência de um acidente, é frequentemente relativamente fácil de anular ou reduzir para «não grave».

A secção 1910.176 exige que, quando se utilizam equipamentos mecânicos de manuseamento para deslocar pilhas de paletes ou outros materiais, sejam garantidas distâncias de segurança suficientes nos corredores, nas docas de carga, nas passagens de portas e em todos os locais onde seja necessário efetuar curvas ou passar. Os corredores e as passagens devem ser mantidos desobstruídos e em bom estado de conservação, sem obstruções que possam constituir um perigo, e os corredores permanentes devem ser devidamente sinalizados.

A OSHA especifica ainda nesta norma: «O armazenamento de material não deve criar riscos. Sacos, contentores, fardos, etc., armazenados em camadas devem ser empilhados, calçados, interligados e ter a altura limitada, de modo a que se mantenham estáveis e seguros contra deslizamentos ou colapsos.» Trata-se de uma obrigação abrangente que exige uma avaliação regular por parte do empregador, para garantir que um ambiente de trabalho em constante mudança não tenha dado origem a condições inseguras durante um turno de trabalho. Para aqueles que possam trabalhar ou efetuar entregas em terminais marítimos, está em vigor uma regra separada, mas semelhante. A Norma 1917.14 estipula: «A carga, as paletes e outros materiais armazenados em camadas devem ser empilhados de forma a garantir estabilidade contra deslizamentos e colapsos.»

Nos estaleiros de construção, aplica-se ainda outro conjunto de normas ao armazenamento e manuseamento de materiais. A norma 1926.250(a), por exemplo, especifica que «Todos os materiais armazenados em camadas devem ser empilhados, colocados em estantes, calçados, interligados ou fixados de outra forma para evitar deslizamentos, quedas ou colapsos.» Acrescenta ainda, numa carta interpretativa de 2008, que o embalamento com película retrátil ou a fixação com fita dos tijolos ou blocos e o empilhamento das unidades em paletes de forma adequada para o transporte em camiões de plataforma plana normalmente se qualificariam como «fixados de outra forma para evitar deslizamento, queda ou colapso».

A OSHA aplica estas regras a todos os tipos de materiais e a todos os tipos de paletes: de madeira, de plástico e de cartão ondulado. Cerca de 90% do mercado continua a ser dominado pelas paletes de madeira e, embora tenha havido tentativas no passado para influenciar as agências governamentais a favor de outros tipos, estas não tiveram sucesso. No início dos anos 2000, a OSHA foi instada (primeiro, durante o desenvolvimento da sua malfadada norma de ergonomia, e mais tarde durante o desenvolvimento de orientações ergonómicas) a tornar obrigatória a utilização de paletes de plástico, mas recusou-se a incluir tais diretrizes. Da mesma forma, uma iniciativa do Oregon para exigir a utilização de paletes de cartão foi analisada pelo Departamento de Correções (DOC) do estado e o seu relatório de 2017 concluiu que tal não era viável por uma série de razões. As questões não relacionadas com a segurança incluíam a falta de disponibilidade para as cargas necessárias (foi encontrado apenas um fornecedor fora dos EUA para o projeto-piloto) e preocupações com a inclusão de plástico reciclado nos paletes de papel, o que complicava os esforços de reciclagem. A maioria destes paletes de cartão é de utilização única, com uma pegada de carbono ambientalmente maior do que as suas contrapartes de madeira.

MAS OS PROBLEMAS DE SEGURANÇA RELACIONADOS COM AS PALETES DE CARTÃO ONDULADO FORAM AS PRINCIPAIS PREOCUPAÇÕES. O ESTUDO CONCLUIU QUE ESTES TIPOS DE PALETES NÃO PODEM SER UTILIZADOS COM SEGURANÇA EM FRIGORÍFICOS OU CONGELADORES POR PERÍODOS PROLONGADOS, UMA VEZ QUE AS BAIXAS TEMPERATURAS AFETAM NEGATIVAMENTE OS ADESIVOS UTILIZADOS E PODEM CAUSAR CONDENSÇÃO.
O papel e a água não combinam bem, especialmente quando se espera que o papel suporte cargas pesadas que variam entre 450 e 1800 kg por palete! Estas questões de segurança/estabilidade não se colocam quando as paletes de madeira têm de ser armazenadas em condições húmidas ou ao ar livre durante longos períodos.

O relatório do DOC do Oregon constatou ainda que as paletes de cartão carregadas se partiam ao serem transferidas para as áreas de preparação e chegavam mesmo a desmoronar-se ao serem levantadas para serem carregadas nos camiões. Uma vez que uma falha na carga pode ocorrer a qualquer momento, isto aumenta consideravelmente a exposição dos trabalhadores que se encontram nas proximidades da carga (bem como do operador da empilhadora ou do transpalete) a riscos de esmagamento decorrentes do colapso do material. Por fim, o DOC constatou que este design de palete não era compatível com os sistemas de estantes convencionais, sendo frequentemente necessários blocos de substituição para resolver o problema das paletes de cartão danificadas durante o transporte, o que atrasava a entrega (e, mais uma vez, expunha os trabalhadores a riscos adicionais decorrentes das cargas empilhadas). Por último, este design de palete exigiria a adaptação ou substituição de muitos porta-paletes já em uso nas instalações, o que implicaria requisitos de reciclagem para os operadores deste equipamento, de acordo com as normas da OSHA.

A OSHA disponibiliza uma série de ferramentas para ajudar os empregadores a formar os trabalhadores na gestão do manuseamento e armazenamento de materiais de forma segura e eficiente. A maioria destas ferramentas está relacionada com a norma da agência relativa a Empilhadores Industriais Motorizados, 1910.178. Os principais riscos a evitar ao empilhar paletes ou outras cargas são a queda de materiais/cargas, cargas descentradas, cargas danificadas ou soltas, sobrecarga do equipamento e o capotamento do empilhador. A OSHA salienta que a mercadoria danificada não deve ser movimentada, a menos que tenha sido fixada com embalagem ou cintas. Se uma carga descentrada não puder ser centralizada, a parte mais pesada da carga deve ficar mais próxima das rodas dianteiras da empilhadeira, para maior estabilidade.

A OSHA insta os empregadores a adotarem as seguintes regras:

• Só devem ser manuseadas cargas estáveis ou devidamente fixadas. Deve ter-se cuidado ao manusear cargas descentradas que não possam ser centradas.
• Só devem ser manuseadas cargas que não excedam a capacidade nominal da empilhadeira. Isto significa que os operadores devem conhecer tanto o peso da carga (antecipadamente) como os limites operacionais do equipamento que lhes foi atribuído.
• As cargas longas ou altas que possam afetar a capacidade devem ser ajustadas.
• Os camiões equipados com acessórios devem ser conduzidos como camiões parcialmente carregados quando não transportam carga.
• Deve ser colocado um dispositivo de fixação da carga o mais próximo possível da mesma, e o mastro deve ser cuidadosamente inclinado para trás para estabilizar a carga.
• É necessário ter muito cuidado ao inclinar uma carga para a frente ou para trás, especialmente ao empilhar em alturas elevadas.
• Afaste os garfos tanto quanto a carga permitir e certifique-se de que a carga está centrada e de que os garfos estão completamente por baixo da carga antes de levantar.

Ao levantar cargas, os trabalhadores devem estar atentos a situações como espaço livre insuficiente, risco de queda da carga e cargas encravadas. É também boa prática inspecionar regularmente o pavimento e reparar rapidamente quaisquer áreas danificadas, para evitar a potencial desestabilização dos empilhadores. Ao baixar cargas, existe o mesmo risco de queda de materiais, e os operadores devem evitar colidir com objetos (ou pessoas) ao manobrar a carga para baixo. O empilhamento em níveis elevados pode provocar tombos, pelo que as cargas mais pesadas devem ser colocadas no nível inferior dos sistemas de estantes, com as cargas mais leves nos níveis superiores.
Os sistemas de armazenamento em estantes convencionais são concebidos para empilhadores contrapesados, o que requer uma largura de corredor de cerca de 3,6 metros. Se um armazém tiver um espaço de armazenamento de «corredores estreitos», será necessário o uso de empilhadores retráteis e selecionadores de encomendas para operar neste ambiente. Isto significa que seria necessária formação adicional dos trabalhadores, bem como o uso de equipamento de proteção individual contra quedas nas plataformas elevadas dos empilhadores industriais motorizados.

A OSHA estabelece requisitos adicionais para a movimentação de paletes para reboques de camiões ou vagões ferroviários. A norma de 2016 relativa a «superfícies de circulação/trabalho» inclui uma secção específica com requisitos detalhados para a utilização de rampas de carga (1910.30), as quais devem possuir pegas ou outros meios que permitam um manuseamento seguro. As rodas dos camiões devem ser calçadas enquanto as rampas de carga estiverem instaladas, e os vagões ferroviários devem dispor de proteção eficaz para impedir que se desloquem enquanto uma rampa de carga estiver em posição.

Por fim, a OSHA lembra aos empregadores que os trabalhadores devem inspecionar o piso dos reboques dos camiões antes de carregar paletes ou outra carga, para se certificarem de que este suporta o peso da empilhadeira e da carga, e garantir que a altura da porta de entrada é suficiente para permitir a passagem do veículo e da sua carga. Ao determinar a capacidade, devem ser considerados fatores como a espessura do piso e o espaçamento entre as travessas, ou áreas do piso sem suporte.

(Artigo publicado na revista PalletCentral, julho-agosto de 2018)

Adele L. Abrams é advogada e especialista em segurança, representando empresas em litígios com a OSHA e prestando serviços de formação e consultoria em matéria de segurança. O escritório de advocacia Adele L. Abrams PC possui três escritórios: Beltsville, MD; Denver, CO; e Charleston, WV.