Lors des inspections des sites de fabrication de palettes et des entrepôts, l’Occupational Safety & Health Administration (OSHA) se concentre sur de nombreux risques courants en matière de sécurité et de santé, notamment le bruit, la poussière de bois et la protection des machines. Mais un autre domaine susceptible de donner lieu à des sanctions – dont le montant maximal est désormais fixé à 129 336 dollars – est celui du stockage et de la manutention des matériaux. Lors d'un accident survenu en 2015 dans un entrepôt, au cours duquel trois travailleurs ont été hospitalisés après que 30 palettes contenant des bouteilles en verre se sont effondrées sur eux, l'entreprise a été condamnée à une amende de plus de 100 000 dollars et a été placée dans le programme de l'OSHA visant les contrevenants graves (Severe Violator Enforcement Program).

Les employeurs peuvent faire l'objet de sanctions pour empilement trop haut de palettes vides, pour instabilité de celles-ci ou pour manutention dangereuse par les caristes lors de leur déplacement dans l'usine ou sur le chantier. Si une palette est endommagée et que son contenu se répand sur le sol, cela peut créer un risque de glissade, de trébuchement ou de chute pour toute personne se trouvant à proximité. Le stockage du bois sur le site peut également faire l'objet d'un tel examen concernant les modalités de stockage, bien que cela soit couvert par une norme différente, la 1910.265.

Bien entendu, la sécurité incendie doit également être prise en compte dans le stockage des palettes, et le respect de la section 2810 du Code international de prévention des incendies (IFC) révisé de 2018, ainsi que de la section 34.10.4 de la norme NFPA 1, édition 2017, est indispensable. Les codes de sécurité incendie relatifs au stockage des palettes seront appliqués à la fois par l'OSHA (par le biais de ses normes de sécurité incendie ou de la clause d'obligation générale) et par les responsables locaux chargés de l'application des codes du bâtiment. La NWPCA propose un manuel de conformité expliquant les nouvelles normes consensuelles, disponible en téléchargement gratuit.

En ce qui concerne la réglementation de l'OSHA relative à la manutention des matériaux, la règle applicable à l'industrie en général est codifiée à l'article 29 CFR 1910.176 ; toutefois, cette règle (modifiée pour la dernière fois en 1978) reste assez vague quant à la définition de critères précis. Dans des affaires récentes que j'ai traitées dans le secteur des palettes, les allégations de l'inspecteur se résumaient essentiellement à « cela ne me semblait pas sûr », plutôt que de comparer les pratiques de travail à une norme particulière. Ce type de citations, en l'absence d'accident, est souvent relativement facile à faire annuler ou à faire réduire à « autre que grave ».

L'article 1910.176 stipule que, lorsque des équipements de manutention mécaniques sont utilisés pour déplacer des piles de palettes ou d'autres matériaux, des dégagements de sécurité suffisants doivent être prévus pour les allées, au niveau des quais de chargement, au passage des portes et à tous les endroits où des virages ou des passages doivent être effectués. Les allées et les passages doivent être maintenus dégagés et en bon état, sans obstruction susceptible de créer un danger, et les allées permanentes doivent être signalées de manière appropriée.

L'OSHA précise également dans cette norme : « Le stockage des matériaux ne doit pas créer de danger. Les sacs, conteneurs, paquets, etc., entreposés en piles doivent être empilés, calés, imbriqués et limités en hauteur de manière à être stables et à ne pas risquer de glisser ou de s'effondrer. » Il s'agit d'une obligation générale qui exige une évaluation régulière de la part de l'employeur afin de s'assurer qu'aucune situation dangereuse ne s'est présentée au cours d'un quart de travail dans un environnement de travail en constante évolution. Pour les personnes susceptibles de travailler ou d'effectuer des livraisons dans des terminaux maritimes, une règle distincte mais similaire est en vigueur. La norme 1917.14 stipule : « Les marchandises, palettes et autres matériaux entreposés en piles doivent être empilés de manière à garantir leur stabilité et à empêcher tout glissement ou effondrement. »

Sur les chantiers de construction, une autre série de normes s'applique au stockage et à la manutention des matériaux. La norme 1926.250(a), par exemple, stipule que « tous les matériaux stockés en piles doivent être empilés, placés sur des rayonnages, calés, imbriqués ou autrement fixés afin d'empêcher tout glissement, chute ou effondrement ». Elle ajoute, dans une lettre d'interprétation datant de 2008, que le fait d'emballer sous film rétractable ou de cercler les briques ou les blocs et d'empiler les unités sur palettes d'une manière adaptée au transport sur plateau serait généralement considéré comme « autrement sécurisé pour empêcher tout glissement, chute ou effondrement ».

L'OSHA applique ces règles à tous les types de matériaux et à tous les types de palettes : en bois, en plastique et en carton ondulé. Les palettes en bois représentent encore environ 90 % du marché et, bien qu'il y ait eu par le passé des tentatives visant à influencer les agences gouvernementales en faveur d'autres types de palettes, celles-ci n'ont pas abouti. Au début des années 2000, l'OSHA a été exhortée (d'abord lors de l'élaboration de sa norme ergonomique malheureuse, puis lors de l'élaboration de ses recommandations ergonomiques) à rendre obligatoire l'utilisation de palettes en plastique, mais elle a refusé d'inclure de telles directives. De même, une initiative de l'Oregon visant à imposer l'utilisation de palettes en carton a fait l'objet d'une étude par le Département correctionnel de l'État (DOC) et son rapport de 2017 a conclu que cela n'était pas faisable pour plusieurs raisons. Parmi les problèmes non liés à la sécurité figuraient le manque de disponibilité pour les charges requises (un seul fournisseur hors des États-Unis a été trouvé pour le projet pilote) et des inquiétudes concernant l'inclusion de plastique recyclé dans les palettes en carton, ce qui compliquait les efforts de recyclage. La plupart de ces palettes en carton sont à usage unique et ont une empreinte carbone plus importante que leurs homologues en bois.

MAIS LES PROBLÈMES DE SÉCURITÉ LIÉS AUX PALETTES EN CARTON ONDULÉ CONSTITUAIENT LE PRINCIPAL ENJEU. L'ÉTUDE A RÉVÉLÉ QUE CES TYPES DE PALETTES NE PEUVENT PAS ÊTRE UTILISÉS EN TOUTE SÉCURITÉ DANS LES RÉFRIGÉRATEURS OU LES CONGÉLATEURS PENDANT DE LONGUES PÉRIODES, CAR LES BASES TEMPÉRATURES AFFECTENT NÉGATIVEMENT LES ADHÉSIFS UTILISÉS ET PEUVENT PROVOQUER DE LA CONDENSATION.
Le papier et l'eau ne font pas bon ménage, surtout lorsque le papier est censé supporter des charges lourdes allant de 450 à 1 800 kg par palette ! Ces problèmes de sécurité et de stabilité ne se posent pas lorsque les palettes en bois doivent être stockées dans des conditions humides ou à l'extérieur pendant de longues périodes.

Le rapport du DOC de l'Oregon a également révélé que les palettes en carton chargées se déchiraient lorsqu'elles étaient déplacées vers les zones de transit, et s'effondraient même lorsqu'on les soulevait pour les charger dans les camions. Étant donné qu'un effondrement du chargement pouvait survenir à tout moment, cela augmentait considérablement l'exposition des travailleurs se trouvant à proximité du chargement (ainsi que celle du conducteur du chariot élévateur ou du transpalette) aux risques d'écrasement liés à l'effondrement du matériel. Enfin, le DOC a constaté que la conception de ces palettes n'était pas compatible avec les systèmes de rayonnage conventionnels, et que des blocs de remplacement étaient fréquemment nécessaires pour pallier les dommages subis par les palettes en carton pendant le transport, ce qui ralentissait la livraison (et exposait à nouveau les travailleurs à des risques liés aux charges empilées). Enfin, cette conception de palette nécessiterait la mise à niveau ou le remplacement de nombreux transpalettes déjà utilisés dans les installations, ce qui entraînerait des exigences de recyclage pour les opérateurs de ces équipements conformément aux normes de l'OSHA.

L'OSHA propose un certain nombre d'outils destinés à aider les employeurs à former leurs employés à la gestion de la manutention et du stockage des marchandises de manière sûre et efficace. La plupart de ces outils s'appuient sur la norme 1910.178 de l'agence relative aux chariots de manutention motorisés. Les principaux risques à éviter lors de l'empilage de palettes ou d'autres charges sont la chute de matériaux ou de charges, le décentrage des charges, les charges endommagées ou mal arrimées, la surcharge des équipements et le renversement du chariot élévateur. L'OSHA insiste sur le fait que les marchandises endommagées ne doivent pas être déplacées à moins d'avoir été sécurisées par emballage ou cerclage. Si une charge décentrée ne peut être recentrée, la partie la plus lourde de la charge doit se trouver le plus près possible des roues avant du chariot élévateur pour une plus grande stabilité.

L'OSHA recommande vivement aux employeurs d'adopter les règles suivantes :

• Seules les charges stables ou correctement arrimées doivent être manipulées. Il convient de faire preuve de prudence lors de la manipulation de charges décentrées qui ne peuvent pas être recentrées.
• Seules les charges ne dépassant pas la capacité nominale du chariot élévateur doivent être manipulées. Cela signifie que les opérateurs doivent connaître à la fois le poids de la charge (à l'avance) et les limites d'utilisation de l'équipement qui leur a été attribué.
• Les charges longues ou hautes susceptibles d'affecter la capacité doivent être ajustées.
• Les camions équipés d'un accessoire doivent être conduits comme des camions partiellement chargés lorsqu'ils ne transportent pas de chargement.
• Un dispositif de levage doit être placé le plus près possible de la charge, et le mât doit être incliné avec précaution vers l'arrière afin de stabiliser la charge.
• Il convient de faire preuve d'une extrême prudence lors de l'inclinaison d'une charge vers l'avant ou vers l'arrière, en particulier lors de l'empilage en hauteur.
• Écartez les fourches autant que le permet la charge, et assurez-vous que celle-ci est bien centrée et que les fourches se trouvent entièrement sous la charge avant de la soulever.

Lors du levage de charges, les travailleurs doivent rester vigilants face à des risques tels qu’un dégagement insuffisant, la chute potentielle de la charge ou le blocage de celle-ci. Il est également recommandé d’inspecter régulièrement les sols et de réparer rapidement toute zone endommagée afin d’éviter toute déstabilisation des chariots de manutention. Lors de l’abaissement des charges, le risque de chute de matériaux est le même, et les opérateurs doivent veiller à ne pas heurter d’objets (ou de personnes) lorsqu’ils manœuvrent la charge vers le bas. Un empilement trop haut peut provoquer des renversements ; les charges les plus lourdes doivent donc être placées sur le niveau inférieur des rayonnages, et les charges les plus légères sur les niveaux supérieurs.
Les systèmes de rayonnage conventionnels sont conçus pour les chariots élévateurs à contrepoids, qui nécessitent une largeur d'allée d'environ 3,6 mètres. Si un entrepôt dispose d'un espace de stockage à « allées étroites », l'utilisation de chariots à mât rétractable et de préparateurs de commandes sera nécessaire pour opérer dans cet environnement. Cela implique une formation supplémentaire des travailleurs, ainsi que l'utilisation d'équipements de protection individuelle contre les chutes sur les plates-formes surélevées des chariots de manutention motorisés.

L'OSHA impose des exigences supplémentaires lors du chargement de palettes dans des remorques de camions ou des wagons. La règle de 2016 relative aux « surfaces de circulation et de travail » comporte une section spécifique contenant des exigences détaillées concernant l'utilisation des passerelles de quai (1910.30) ; celles-ci doivent être équipées de poignées ou d'autres dispositifs permettant une manipulation en toute sécurité. Les roues des camions doivent être calées lorsque les passerelles de quai sont en place, et les wagons doivent être équipés d'un dispositif de blocage efficace pour les empêcher de se déplacer lorsqu'une passerelle de quai est en position.

Enfin, l'OSHA rappelle aux employeurs que les travailleurs doivent inspecter le plancher des remorques avant d'y charger des palettes ou toute autre marchandise, afin de s'assurer qu'il est capable de supporter le chariot élévateur et la charge, et de vérifier que la hauteur de la porte d'accès est suffisante pour permettre le passage du véhicule et de sa charge. Pour déterminer la capacité de charge, il convient de prendre en compte des facteurs tels que l'épaisseur du plancher, l'espacement des traverses ou les zones du plancher non soutenues.

(Article publié dans le magazine PalletCentral, juillet-août 2018)

Adele L. Abrams est avocate et spécialiste de la sécurité ; elle représente des entreprises dans le cadre de litiges avec l'OSHA et propose des formations et des services de conseil en matière de sécurité. Le cabinet d'avocats Adele L. Abrams PC dispose de trois bureaux : à Beltsville (Maryland), à Denver (Colorado) et à Charleston (Virginie-Occidentale).