Durante le ispezioni degli impianti di produzione e stoccaggio dei pallet, l’Occupational Safety & Health Administration (OSHA) si concentra su numerosi potenziali rischi comuni per la sicurezza e la salute, tra cui il rumore, la polvere di legno e la protezione delle macchine. Tuttavia, un altro ambito che può essere fonte di sanzioni – con multe massime attualmente fissate a 129.336 dollari – è lo stoccaggio e la movimentazione dei materiali. In un incidente avvenuto in un magazzino nel 2015, in cui tre lavoratori sono stati ricoverati in ospedale, 30 pallet contenenti bevande in bottiglie di vetro sono crollati sui dipendenti; l’azienda è stata multata per oltre 100.000 dollari ed è stata inserita nel Programma di applicazione per i trasgressori gravi dell’OSHA.

I datori di lavoro possono ricevere segnalazioni in cui si sostiene che i pallet vuoti siano impilati troppo in alto o siano instabili, oppure che gli operatori dei carrelli elevatori non li movimentino in modo sicuro durante gli spostamenti all'interno dello stabilimento o del piazzale. Se un pallet si danneggia e il materiale contenuto si riversa sul pavimento, ciò può creare un rischio di scivolamento, inciampo o caduta per chiunque si trovi nelle vicinanze. Anche lo stoccaggio del legname in loco può essere soggetto a tale scrutinio per quanto riguarda le modalità di stoccaggio, sebbene ciò sia disciplinato da una norma diversa, la 1910.265.

Naturalmente, anche nello stoccaggio dei pallet occorre tenere conto della sicurezza antincendio, ed è indispensabile rispettare la Sezione 2810 del Codice Internazionale Antincendio (IFC) rivisto del 2018 e la Sezione 34.10.4 dell’edizione 2017 della norma NFPA 1. Le norme di sicurezza antincendio per lo stoccaggio dei pallet saranno applicate sia dall'OSHA (attraverso i suoi standard di sicurezza antincendio o la clausola di responsabilità generale) sia dai funzionari locali preposti all'applicazione delle norme edilizie. La NWPCA dispone di un manuale di conformità che spiega i nuovi standard consensuali, disponibile per il download gratuito.

Per quanto riguarda le norme OSHA sulla movimentazione dei materiali, la normativa generale per l’industria è codificata al 29 CFR 1910.176, ma tale norma (modificata da ultimo nel 1978) è piuttosto vaga nel fornire indicazioni precise e univoche. Nei casi recenti di cui mi sono occupato nel settore dei pallet, le accuse dell'ispettore si riducevano sostanzialmente a "non mi sembrava sicuro", piuttosto che a un confronto delle pratiche di lavoro con uno standard particolare. Questo tipo di citazioni, in assenza di un incidente, sono spesso relativamente facili da far annullare o ridurre a "non gravi".

La sezione 1910.176 prevede che, quando si utilizzano attrezzature di movimentazione meccanica per spostare pile di pallet o altri materiali, si debbano garantire spazi liberi sufficienti per garantire la sicurezza nei corridoi, presso le banchine di carico, nei passaggi attraverso le porte e in tutti i punti in cui è necessario effettuare svolte o transiti. I corridoi e i passaggi devono essere mantenuti liberi e in buono stato, senza ostacoli che possano costituire un pericolo, e i corridoi permanenti devono essere adeguatamente segnalati.

L'OSHA specifica inoltre in questa norma: «Lo stoccaggio dei materiali non deve creare pericoli. Sacchi, contenitori, pacchi, ecc., stoccati a più livelli, devono essere impilati, bloccati, fissati tra loro e limitati in altezza in modo da risultare stabili e sicuri contro lo scivolamento o il crollo». Si tratta di un obbligo di ampia portata che richiede una valutazione periodica da parte del datore di lavoro per garantire che, in un ambiente di lavoro in costante evoluzione, non si siano create condizioni di pericolo durante il turno di lavoro. Per coloro che potrebbero lavorare o effettuare consegne presso i terminal marittimi, è in vigore una norma separata ma simile. La norma 1917.14 prevede: «Il carico, i pallet e gli altri materiali stoccati a più livelli devono essere impilati in modo tale da garantire la stabilità contro lo scivolamento e il crollo».

Nei cantieri edili, per lo stoccaggio e la movimentazione dei materiali si applica un'ulteriore serie di norme. La norma 1926.250(a), ad esempio, specifica che «Tutti i materiali stoccati a più livelli devono essere impilati, sistemati su scaffali, bloccati, fissati tra loro o altrimenti assicurati per impedire che scivolino, cadano o crollino». In una lettera interpretativa del 2008 si aggiunge che avvolgere con pellicola termoretraibile o legare con reggette i mattoni o i blocchi e impilare le unità su pallet in modo adeguato al trasporto su pianale rientrerebbe tipicamente nella definizione di “fissati in altro modo per impedire lo scivolamento, la caduta o il crollo”.

L'OSHA applica queste norme a tutti i tipi di materiali e a tutti i tipi di pallet: in legno, in plastica e in cartone ondulato. Circa il 90% del mercato è ancora costituito da pallet in legno e, sebbene in passato ci siano stati tentativi di influenzare le agenzie governative a favore di altri tipi, questi non hanno avuto successo. All'inizio degli anni 2000, l'OSHA è stata sollecitata (prima durante lo sviluppo del suo sfortunato standard ergonomico e successivamente durante l'elaborazione delle linee guida ergonomiche) a rendere obbligatorio l'uso di pallet in plastica, ma ha rifiutato di includere tali direttive. Analogamente, un'iniziativa dell'Oregon volta a rendere obbligatorio l'uso di pallet in cartone è stata sottoposta a studio dal Dipartimento di Correzione (DOC) dello Stato e il suo rapporto del 2017 ha concluso che ciò non era fattibile per una serie di motivi. Le questioni non legate alla sicurezza includevano la mancanza di disponibilità per i carichi necessari (per il progetto di prova è stato trovato un solo fornitore al di fuori degli Stati Uniti) e le preoccupazioni relative all'inclusione di plastica riciclata nei pallet di cartone, che complicava gli sforzi di riciclaggio. La maggior parte di questi pallet di cartone è monouso e ha un'impronta di carbonio ambientale maggiore rispetto alle controparti in legno.

TUTTAVIA, I PROBLEMI DI SICUREZZA LEGATI AI PALLET IN CARTONE ONDULATO HANNO RIVELATO LE QUESTIONI PIÙ CRITICHE. LO STUDIO HA RIVELATO CHE QUESTO TIPO DI PALLET NON PUÒ ESSERE UTILIZZATO IN MODO SICURO IN FRIGORIFERI O CONGELATORI PER PERIODI PROLUNGATI, POICHÉ LE BASSE TEMPERATURE INFLUISCONO NEGATIVAMENTE SUGLI ADESIVI UTILIZZATI E POSSONO CAUSARE CONDENSA.
La carta e l'acqua non vanno d'accordo, specialmente quando la carta deve sostenere carichi pesanti che vanno da 1.000 a 4.000 libbre per pallet! Questi problemi di sicurezza e stabilità non si presentano quando i pallet di legno devono essere conservati in condizioni di umidità o all'aperto per periodi prolungati.

Il rapporto del DOC dell'Oregon ha inoltre rilevato che i pallet di cartone carichi si strappavano durante lo spostamento verso le aree di stoccaggio temporaneo e addirittura si sbriciolavano quando venivano sollevati per essere caricati sui camion. Poiché il carico poteva cedere in qualsiasi momento, ciò aumentava notevolmente l'esposizione dei lavoratori nelle vicinanze del carico (così come dell'operatore del carrello elevatore o del transpallet) al rischio di schiacciamento causato dal crollo del materiale. Infine, il DOC ha riscontrato che questo modello di pallet non era compatibile con i sistemi di scaffalatura convenzionali e che spesso erano necessari blocchi di ricambio per riparare i pallet di cartone danneggiati durante il trasporto, il che rallentava la consegna (ed esponeva nuovamente i lavoratori a ulteriori rischi legati ai carichi impilati). Infine, questo modello di pallet avrebbe richiesto l'adeguamento o la sostituzione di molti transpallet già in uso nelle strutture, il che avrebbe comportato la necessità di una nuova formazione per gli operatori di queste attrezzature secondo gli standard OSHA.

L'OSHA mette a disposizione una serie di strumenti per aiutare i datori di lavoro a formare i lavoratori nella gestione sicura ed efficiente della movimentazione e dello stoccaggio dei materiali. La maggior parte di questi strumenti fa riferimento alla norma dell'agenzia sui carrelli industriali motorizzati, 1910.178. I principali rischi da evitare durante l'impilaggio di pallet o altri carichi sono la caduta di materiali o carichi, carichi decentrati, carichi danneggiati o instabili, il sovraccarico delle attrezzature e il ribaltamento del carrello elevatore. L'OSHA sottolinea che la merce danneggiata non deve essere spostata a meno che non sia stata fissata con involucri o reggette. Se un carico decentrato non può essere centrato, la parte più pesante del carico deve trovarsi il più vicino possibile alle ruote anteriori del carrello elevatore per garantire una maggiore stabilità.

L'OSHA esorta i datori di lavoro ad adottare le seguenti norme:

• Si devono movimentare solo carichi stabili o fissati in modo sicuro. È necessario prestare attenzione durante la movimentazione di carichi decentrati che non possono essere ricentrati.
• Si devono movimentare solo carichi che rientrano nella capacità nominale del carrello. Ciò significa che gli operatori devono conoscere sia il peso del carico (in anticipo) sia i limiti operativi dell'attrezzatura loro assegnata.
• I carichi lunghi o alti che potrebbero influire sulla capacità devono essere adeguati.
• I camion dotati di attrezzature ausiliarie devono essere utilizzati come camion a carico parziale quando non trasportano alcun carico.
• È necessario posizionare un dispositivo di aggancio del carico il più vicino possibile al carico stesso, quindi inclinare con cautela il braccio all'indietro per stabilizzare il carico.
• È necessario prestare la massima attenzione quando si inclina un carico in avanti o all'indietro, in particolare quando si impilano carichi su più livelli.
• Allargare le forche il più possibile, compatibilmente con le dimensioni del carico, e assicurarsi che il carico sia ben centrato e che le forche si trovino completamente sotto di esso prima di procedere al sollevamento.

Durante il sollevamento dei carichi, gli operatori devono prestare attenzione a fattori quali spazio libero insufficiente, rischio di caduta del carico e blocchi del carico. È inoltre buona prassi ispezionare regolarmente i pavimenti e riparare tempestivamente eventuali punti danneggiati per evitare di compromettere la stabilità dei carrelli industriali. Durante l'abbassamento dei carichi sussiste lo stesso rischio di caduta dei materiali e gli operatori devono evitare di urtare oggetti (o persone) mentre manovrano il carico verso il basso. L'impilamento in altezza può causare ribaltamenti, pertanto i carichi più pesanti devono essere collocati sul livello inferiore dei sistemi di scaffalature, mentre quelli più leggeri sui livelli superiori.
I sistemi di stoccaggio a scaffale convenzionali sono progettati per i carrelli elevatori controbilanciati, che richiedono una larghezza del corridoio di circa 3,6 metri. Se un magazzino dispone di uno spazio di stoccaggio a "corridoi stretti", sarà necessario l'uso di carrelli retrattili e commissionatori per operare in questo ambiente. Ciò significa che sarebbe necessaria una formazione aggiuntiva dei lavoratori, nonché l'uso di dispositivi di protezione individuale anticaduta sulle piattaforme sopraelevate dei carrelli industriali motorizzati.

L'OSHA prevede ulteriori specifiche per lo spostamento dei pallet nei rimorchi degli autocarri o nei vagoni ferroviari. La norma del 2016 sulle "superfici di calpestio/lavoro" contiene una sezione specifica con requisiti dettagliati per l'uso delle pedane di carico (1910.30), che devono essere dotate di maniglie o altri dispositivi che ne consentano la movimentazione in sicurezza. Le ruote dei camion devono essere bloccate con cunei mentre le pedane di carico sono in posizione, e i vagoni ferroviari devono essere dotati di un sistema di protezione efficace per impedire che si spostino mentre una pedana di carico è in posizione.

Infine, l'OSHA ricorda ai datori di lavoro che i lavoratori devono ispezionare il pianale dei rimorchi degli autocarri prima di caricare pallet o altre merci, per assicurarsi che sia in grado di sostenere il carrello elevatore e il carico, e verificare che l'altezza della porta di accesso sia sufficiente a superare l'altezza del veicolo e del suo carico. Nel determinare la capacità di carico, occorre tenere conto di fattori quali lo spessore del pianale, la distanza tra le traverse o le aree del pianale prive di sostegno.

(Articolo pubblicato sulla rivista PalletCentral, luglio-agosto 2018)

Adele L. Abrams è un avvocato e un'esperta in materia di sicurezza che assiste le aziende nei contenziosi con l'OSHA e offre formazione e consulenza in materia di sicurezza. Lo studio legale Adele L. Abrams PC ha tre sedi: Beltsville (Maryland), Denver (Colorado) e Charleston (West Virginia).