As paletes são um elemento fundamental no sistema logístico da cadeia de abastecimento, avaliado em milhares de milhões de dólares, que distribui mercadorias por todo o país e pelo mundo. Um único problema com uma palete pode afetar uma remessa e a satisfação de um cliente importante.

Com o setor a aproximar-se dos 2 mil milhões de paletes de madeira em circulação só nos Estados Unidos, os fabricantes de paletes de cartão procuram conquistar uma fatia desse mercado. Mas como se devem comparar estes dois produtos?

«As paletes de cartão e as de madeira são muito diferentes», afirmou Lindsay Shean, gestora de contas nacionais da Valley Pallet, em Salinas, Califórnia. «As paletes de madeira são mais duráveis e podem ser utilizadas várias vezes. Na verdade, acho que não faz sentido comparar a palete de cartão com a de madeira, porque são utilizadas para fins diferentes.»

«De um modo geral, a indústria das paletes de madeira não considera as paletes de cartão uma ameaça significativa devido às suas limitações inerentes», afirmou Brad Gething, PhD, diretor de ciência e tecnologia da NWPCA.

AS PALETES DE CARTÃO SÃO SENSÍVEIS À HUMIDADE, E SERIA NECESSÁRIO ALTERAR SUBSTANCIALMENTE A LOGÍSTICA DA CADEIA DE ABASTECIMENTO, QUE MOVIMENTA VÁRIOS MILHÕES DE DÓLARES, EM TODO O PAÍS E A NÍVEL MUNDIAL. AS PROPRIEDADES LIMITANTES DOS PALETES DE CARTÃO SIGNIFICAM QUE SERIA NECESSÁRIA UMA REFORMA TOTAL DO SISTEMA PARA UMA IMPLEMENTAÇÃO GENERALIZADA SEGURA E EFICAZ.

Há também a questão da segurança. «Embora a poupança financeira seja importante, a segurança deve ter prioridade», comentou Mike Hachtman, presidente da reLogistics Services, sediada em Houston, acrescentando que a logística da cadeia de abastecimento é uma rede nacional complexa e intrincada de centros de distribuição, transportes e centros de armazenamento que se estende por todo o país. Mesmo uma pequena alteração não testada pode criar um problema de segurança significativo, tendo em conta a velocidade a que as mercadorias circulam do fabricante para o retalhista e, posteriormente, para o cliente.

Uma vantagem adicional das paletes de madeira em relação às de cartão é a sua resistência em condições climáticas húmidas e secas.

Como acrescentou Shean: «Nos casos em que as cargas unitárias são pesadas ou as condições são húmidas, as paletes de cartão ondulado simplesmente não são seguras. As paletes de madeira resistem à pressão da carga, do transporte e das empilhadoras e dos seus operadores, tal como comprovado pelo estudo independente do estado do Oregon.» Shean acrescentou que a madeira é a opção mais prática na cadeia de abastecimento, uma vez que se comporta bem em muitas condições de manuseamento diferentes. «Existem também normas de conceção nacionais e internacionais para proteger tanto os bens de consumo como os trabalhadores da cadeia de abastecimento», afirmou Gething. «A implementação de paletes à base de papel seria um pesadelo em termos de logística e segurança no local de trabalho.»

No entanto, as paletes de cartão apresentam algumas vantagens para determinados setores. Algumas empresas do setor alimentar preferem paletes de cartão para as suas remessas. Podem até pagar mais – dependendo do produto.

Estes dois segmentos da indústria de paletes também partilham alguns objetivos importantes. Tanto os produtores de paletes de madeira como os de cartão destacam as suas vantagens ambientais. A principal vantagem das paletes de cartão é o facto de pesarem 80 % menos do que as de madeira. Trata-se de uma diferença significativa, mas, quando analisada mais de perto, coloca os expedidores perante escolhas importantes.

Embora as paletes de cartão sejam totalmente recicláveis, as paletes de cartão ondulado são frequentemente utilizadas apenas uma vez devido aos problemas de durabilidade que representam para os expedidores.

Embora as paletes de cartão sejam mais leves do que as de madeira, a pegada de carbono da sua produção pode ser cinco a dez vezes superior à da produção de uma palete de madeira comparável. A produção de uma palete de madeira requer menos produtos químicos do que a produção de uma palete de cartão. Além disso, as paletes de madeira duram mais tempo do que as de cartão e podem ser reutilizadas repetidamente, mesmo quando expostas às intempéries. Isso significa que é necessário fabricar menos unidades.

O mercado atual de utilização de paletes, de acordo com um inquérito recente da Modern Materials Handling (MMH), indica que 95% das empresas que utilizam paletes recorrem a paletes de madeira. Dessas empresas, 32% afirmam que planeiam adquirir ainda mais paletes de madeira do que as que utilizam atualmente. Uma percentagem relativamente pequena de 17% dos inquiridos espera utilizar menos paletes de madeira nos próximos dois anos. A mesma pesquisa da MMH indica que, dos quase 2 mil milhões de paletes utilizadas neste país, cerca de 95% são de madeira e a percentagem restante é de plástico, metal, compósito ou cartão.

O estado do Oregon concorda que as paletes de cartão têm um nicho muito específico. Em 2016, a governadora do Oregon, Kate Brown, instruiu o Departamento Correccional do Oregon a participar num programa-piloto que utilizava paletes de cartão ondulado. Ao resumir esse programa experimental, um relatório do departamento correcional (https://bit.ly/CUJofF) apresentado à legislatura estadual concluiu que, «em geral, as paletes de cartão testadas não se adequaram às necessidades de transporte e armazenamento da agência. Além disso, as paletes de cartão apresentam uma série de problemas logísticos e de custos para a agência.»

Embora as paletes de cartão ondulado não tenham sido a solução no Oregon, é provável que os testes com o produto continuem noutros segmentos de empresas que utilizam paletes. Um exemplo disso é o Haverford College, na Pensilvânia, que enviou uma carta aos seus fornecedores a pedir-lhes que passassem a utilizar paletes de cartão nas suas entregas à instituição.

«Estamos a analisar a nossa lista de fornecedores e, até ao momento, já contactámos cerca de uma dúzia», afirmou Jesse Lytle, vice-presidente e chefe de gabinete do Haverford College. «Um fornecedor respondeu que o Haverford foi o primeiro cliente a fazer-lhe tal pedido e que iria explorar as opções.» Lytle acrescentou que a faculdade continuará a trabalhar com os fornecedores durante «uma fase de transição». Esperamos que as vantagens ambientais e económicas das paletes de cartão ondulado incentivem os fornecedores a fazerem a transição. A reutilização de produtos existentes é sempre melhor do que a reciclagem, por isso encorajamos todos os fornecedores a recolherem as suas paletes antigas para reutilização, independentemente do material.»

No caso do Haverford College, Gething, da NWPCA, observou: «Existem pelo menos 15 instalações de reciclagem de paletes de madeira num raio de 80 km da instituição que poderiam contribuir para o processo de reciclagem de paletes de madeira.»

Uma das grandes cadeias de retalho a experimentar o modelo de palete de cartão é a IKEA, que, no âmbito do seu sistema de distribuição de ciclo fechado, tem a capacidade de utilizar paletes de cartão ondulado. De acordo com o seu site, a palete de cartão da IKEA suporta até 750 kg. No entanto, a palete de madeira de tamanho padrão (48×40) suporta, em média, até 2 130 kg, quase o triplo da carga unitária. Como a palete de madeira é mais resistente, pode transportar mais carga e ajuda a reduzir o número de envios e os custos de transporte – tanto os económicos como os ambientais.

Mas a IKEA não é como a maioria das empresas. Com mais de 300 lojas em 27 países e mais de 1 000 fornecedores em 51 países, além de mais de 30 centros de distribuição, faz todo o sentido para este grande retalhista que os seus fornecedores montem paletes de cartão no local.

«O volume incrível de produtos enviados para as lojas de retalho exigiria quase o triplo do número de entregas em paletes de cartão, devido à capacidade de carga limitada. Além disso, essas entregas teriam de ser realizadas em condições meteorológicas, de carga e de descarga absolutamente perfeitas. Isso não é de todo realista», acrescentou Hachtman.

A verdade é que as paletes de madeira são ambientalmente sustentáveis — menos de 1 % das paletes de madeira que saem da cadeia de abastecimento industrial acabam em aterros sanitários. As paletes de madeira são também 100 % reutilizáveis e renováveis. Quando uma palete de madeira deixa de ser útil como tal, a madeira é reciclada para servir de combustível, pellets para aquecimento, cobertura vegetal e cama para animais. Os pregos também são recicláveis.

As empresas de paletes de madeira devem preocupar-se com a crescente popularidade das paletes de cartão?

«Não há dúvida de que as paletes de madeira levam a melhor no que diz respeito à durabilidade e à capacidade de carga por unidade», afirmou Shean. «As paletes de madeira são concebidas para satisfazer as expectativas de peso do cliente. Isto proporciona-nos uma palete durável e resistente, capaz de suportar um manuseamento brusco ao longo de toda a cadeia de abastecimento. E resistência é sinónimo de segurança. Com todas as características da madeira, a par dos seus benefícios económicos e ambientais, o nosso setor destaca-se.»
O tempo dirá como as paletes de cartão ondulado se sairão na indústria. É provável que tenham sempre um lugar no mercado, mas, por enquanto, esse mercado é um nicho.
Esme Neely Smith é escritora e fotógrafa freelancer em Annapolis, MD. Já escreveu sobre inúmeros temas, incluindo náutica, educação, imobiliário, retalho, negócios e ambiente.
LINKS RELACIONADOS

• Leia o relatório do Departamento de Correções do Oregon (fevereiro de 2017)
• Leia «OSHA: Soluções seguras para a movimentação de paletes e materiais» (agosto de 2018)
• A Associação de Comércio Alimentar do Noroeste opõe-se à preferência de compra de papelão ondulado
• Comparação entre paletes de madeira e paletes de cartão

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