I pallet sono un elemento fondamentale nel sistema logistico della catena di approvvigionamento, un settore multimiliardario che garantisce la distribuzione delle merci in tutto il paese e nel mondo. Un solo problema con un pallet può compromettere una spedizione e la soddisfazione di un cliente importante.

Con il settore che si avvicina ai 2 miliardi di pallet in legno in circolazione solo negli Stati Uniti, i produttori di pallet in cartone stanno cercando di conquistare una fetta di quel mercato. Ma come si dovrebbero confrontare questi due prodotti?

«I pallet di cartone e quelli di legno sono molto diversi», ha affermato Lindsay Shean, responsabile clienti nazionali presso Valley Pallet a Salinas, in California. «I pallet di legno sono più resistenti e possono essere riutilizzati più volte. In realtà, ritengo che non abbia senso paragonare i pallet di cartone a quelli di legno, poiché sono destinati a scopi diversi».

«In linea generale, il settore dei pallet in legno non considera i pallet in cartone una minaccia significativa a causa dei loro limiti intrinseci», ha affermato Brad Gething, PhD, direttore del dipartimento di scienza e tecnologia della NWPCA.

I PALLET DI CARTONE SONO SOGGETTI ALL'UMIDITÀ E CI SI DOVREBBE TROVARE A MODIFICARE IN MODO SOSTANZIALE LA LOGISTICA DELLA CATENA DI APPROVVIGIONAMENTO, CHE MUOVONO MILIARDI DI DOLLARI, A LIVELLO NAZIONALE E GLOBALE. LE CARATTERISTICHE LIMITANTI DEI PALLET IN CARTONE IMPLICANO CHE SAREBBE NECESSARIA UNA RIVISITAZIONE TOTALE DEL SISTEMA PER UN'IMPLEMENTAZIONE SU LARGA SCALA SICURA ED EFFICACE.

C'è poi la questione della sicurezza. «Sebbene il risparmio economico sia importante, la sicurezza deve avere la precedenza», ha commentato Mike Hachtman, presidente della reLogistics Services con sede a Houston, aggiungendo che la logistica della catena di approvvigionamento è una rete nazionale complessa e intricata di centri di distribuzione, mezzi di trasporto e hub logistici che copre l'intero territorio nazionale. Anche un piccolo cambiamento non testato potrebbe creare un grave problema di sicurezza, vista la velocità con cui le merci passano dal produttore al rivenditore e infine al cliente.

Un ulteriore vantaggio dei pallet in legno rispetto a quelli in cartone è la loro resistenza sia in condizioni di tempo piovoso che di tempo asciutto.

Come ha aggiunto Shean, «nei casi in cui i carichi unitari sono pesanti o le condizioni sono umide, i pallet in cartone ondulato semplicemente non sono sicuri. I pallet in legno resistono alle sollecitazioni del carico, del trasporto, dei carrelli elevatori e dei loro operatori, come dimostrato da uno studio indipendente condotto dallo Stato dell’Oregon». Shean ha aggiunto che il legno è il materiale più pratico all’interno della catena di approvvigionamento perché è in grado di funzionare in molte condizioni di movimentazione diverse. «Esistono inoltre standard di progettazione nazionali e internazionali volti a proteggere sia i beni di consumo che i lavoratori della catena di approvvigionamento», ha affermato Gething. «L'implementazione di pallet in carta rappresenterebbe un incubo dal punto di vista logistico e della sicurezza sul lavoro».

Tuttavia, i pallet in cartone presentano alcuni vantaggi per determinati settori. Alcune aziende del settore alimentare preferiscono utilizzare i pallet in cartone per le spedizioni. A seconda del prodotto, sono persino disposte a pagare di più.

Questi due segmenti del settore dei pallet condividono inoltre alcuni obiettivi fondamentali. Sia i produttori di pallet in legno che quelli di pallet in cartone ne sottolineano i vantaggi ambientali. Il vantaggio principale dei pallet in cartone è che pesano l'80% in meno rispetto a quelli in legno. Si tratta di una differenza significativa, ma, se analizzata più da vicino, comporta scelte importanti per gli spedizionieri.

Sebbene i pallet in cartone siano completamente riciclabili, quelli in cartone ondulato vengono spesso utilizzati una sola volta a causa dei problemi di resistenza che comportano per gli spedizionieri.

Sebbene i pallet in cartone siano più leggeri di quelli in legno, l'impronta di carbonio derivante dalla loro produzione può essere da cinque a dieci volte superiore rispetto a quella della produzione di un pallet in legno di dimensioni simili. Per produrre un pallet in legno si utilizzano meno sostanze chimiche rispetto a quelle necessarie per la produzione di un pallet in cartone. Inoltre, i pallet in legno durano più a lungo di quelli in cartone e possono essere riutilizzati più volte, anche se esposti alle intemperie. Ciò significa che ne occorre produrne un numero minore.

Secondo un recente sondaggio condotto da Modern Materials Handling (MMH), l'attuale mercato dell'utilizzo dei pallet indica che il 95% delle aziende che utilizzano pallet impiega pallet in legno. Di queste aziende, il 32% dichiara di voler acquistare un numero di pallet in legno ancora superiore a quello attualmente in uso. Solo un 17% degli intervistati, una percentuale relativamente bassa, prevede di utilizzare un numero inferiore di pallet in legno nei prossimi due anni. Lo stesso sondaggio MMH afferma che dei quasi 2 miliardi di pallet utilizzati in questo paese, circa il 95% è in legno e la percentuale restante è in plastica, metallo, materiale composito o cartone.

Lo Stato dell’Oregon concorda sul fatto che i pallet in cartone abbiano una nicchia di mercato molto specifica. Nel 2016, il governatore dell’Oregon Kate Brown ha incaricato il Dipartimento penitenziario dell’Oregon di partecipare a un programma pilota che prevedeva l’uso di pallet in cartone ondulato. Nel riassumere tale programma sperimentale, una relazione del Dipartimento di correzione (https://bit.ly/CUJofF) presentata al legislatore statale ha rilevato che, “nel complesso, i pallet di cartone testati non hanno funzionato per le esigenze di trasporto e stoccaggio dell’agenzia. Inoltre, i pallet di cartone presentano una serie di problemi logistici e di costo per l’agenzia”.

Sebbene i pallet in cartone ondulato non si siano rivelati la soluzione ideale in Oregon, è probabile che le sperimentazioni con questo prodotto proseguano in altri settori in cui si utilizzano i pallet. Un esempio è rappresentato dall’Haverford College in Pennsylvania, che ha inviato una lettera ai propri fornitori chiedendo loro di passare all’uso di pallet in cartone per le consegne all’istituto.

«Stiamo esaminando l’elenco dei nostri fornitori e finora ne abbiamo contattati circa una dozzina», ha dichiarato Jesse Lytle, vicepresidente e capo di gabinetto dell’Haverford College. «Un fornitore ci ha risposto che Haverford è stato il primo cliente a presentare una richiesta del genere e che avrebbe valutato le opzioni disponibili». Lytle ha aggiunto che il college continuerà a collaborare con i fornitori durante «una fase di transizione». Ci aspettiamo che i vantaggi ambientali ed economici dei pallet in cartone ondulato incoraggino i fornitori a compiere essi stessi la transizione. Il riutilizzo dei prodotti esistenti è sempre preferibile al riciclaggio, pertanto incoraggiamo tutti i fornitori a ritirare i propri vecchi pallet per il riutilizzo, indipendentemente dal materiale".

Nel caso dell'Haverford College, ha osservato Gething della NWPCA, «ci sono almeno 15 impianti di riciclaggio di pallet in legno nel raggio di 50 miglia dal college che potrebbero contribuire al processo di riciclaggio dei pallet in legno».

Una delle catene di negozi internazionali che sta sperimentando il modello del pallet in cartone è IKEA, che, grazie al proprio sistema di distribuzione a ciclo chiuso, è in grado di utilizzare pallet in cartone ondulato. Secondo il suo sito web, il pallet in cartone di IKEA può sostenere fino a 1.650 libbre. Tuttavia, lo stesso pallet in legno di dimensioni standard (48×40) sostiene in media fino a 4.700 libbre, quasi il triplo del carico unitario. Poiché il pallet in legno è più resistente, può trasportare un carico maggiore e contribuisce a ridurre il numero di spedizioni e i costi di trasporto, sia in termini economici che ambientali.

Ma IKEA non è come la maggior parte delle aziende. Con oltre 300 negozi in 27 paesi e più di 1.000 fornitori in 51 paesi, oltre a oltre 30 centri di distribuzione, per questo grande rivenditore ha senso che siano i propri fornitori a assemblare i pallet di cartone direttamente in loco.

«L'incredibile volume di prodotti spediti ai negozi al dettaglio richiederebbe quasi il triplo delle consegne su pallet di cartone, a causa della limitata capacità di carico. Inoltre, queste consegne dovrebbero avvenire in condizioni meteorologiche, di carico e di scarico assolutamente perfette. Ciò non è affatto realistico», ha aggiunto Hachtman.

Il fatto è che i pallet in legno sono ecocompatibili: meno dell’1% dei pallet in legno che escono dalla filiera industriale finisce in discarica. Inoltre, i pallet in legno sono riutilizzabili al 100% e rinnovabili. Quando un pallet in legno non è più utilizzabile come tale, il legno viene riciclato per produrre combustibile, pellet per il riscaldamento, pacciamatura per giardini e lettiera per animali. Anche i chiodi sono riciclabili.

Le aziende produttrici di pallet in legno dovrebbero preoccuparsi dell'avanzata dei pallet in cartone?

«Non c’è dubbio che i pallet in legno siano i migliori in termini di durata e capacità di carico», ha affermato Shean. «I pallet in legno sono progettati per soddisfare le esigenze di carico dei clienti. Questo ci garantisce un pallet resistente e robusto, in grado di sopportare una movimentazione brusca lungo tutta la catena di approvvigionamento. E la resistenza è sinonimo di sicurezza. Grazie a tutte le caratteristiche del legno, unite ai suoi vantaggi economici e ambientali, il nostro settore eccelle».
Il tempo ci dirà come si comporteranno i pallet in cartone ondulato nel settore. Probabilmente avranno sempre un posto nel mercato, ma per ora si tratta di un mercato di nicchia.
Esme Neely Smith è una scrittrice e fotografa freelance di Annapolis, nel Maryland. In passato ha scritto su numerosi argomenti, tra cui nautica, istruzione, immobiliare, vendita al dettaglio, affari e ambiente.
LINK CORRELATI

• Leggi il rapporto del Dipartimento di Correzione dell'Oregon (febbraio 2017)
• Leggi “OSHA: Soluzioni sicure per la movimentazione di pallet e materiali” (agosto 2018)
• L'Associazione dei negozi alimentari del Nord-Ovest si oppone alla preferenza di acquisto per il cartone ondulato
• Confronto tra pallet in legno e pallet in cartone

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