Les palettes constituent un élément essentiel du système logistique de la chaîne d'approvisionnement, un secteur pesant plusieurs milliards de dollars, qui assure la distribution des marchandises à l'échelle nationale et internationale. Un simple problème avec une palette peut avoir des répercussions sur un envoi et nuire à la satisfaction d'un client important.

Alors que le secteur s'apprête à franchir la barre des 2 milliards de palettes en bois en circulation rien qu'aux États-Unis, les fabricants de palettes en carton cherchent à s'approprier une part de ce marché. Mais comment comparer ces deux produits ?

« Les palettes en carton et celles en bois sont très différentes », a déclaré Lindsay Shean, responsable des comptes nationaux chez Valley Pallet à Salinas, en Californie. « Les palettes en bois sont plus résistantes et peuvent être réutilisées plusieurs fois. Je pense en fait qu’il est déraisonnable de comparer la palette en carton à la palette en bois, car elles sont utilisées à des fins différentes. »

« D’une manière générale, le secteur des palettes en bois ne considère pas les palettes en carton comme une menace sérieuse en raison de leurs limites intrinsèques », a déclaré Brad Gething, docteur en sciences et directeur du département Science et Technologie de la NWPCA.

LES PALETTES EN CARTON SONT SENSIBLES À L'HUMIDITÉ, ET IL FAUDRAIT MODIFIER DE MANIÈRE CONSIDÉRABLE LA LOGISTIQUE DE LA CHAÎNE D'APPROVISIONNEMENT, QUI REPRÉSENTE PLUSIEURS MILLIARDS DE DOLLARS, À L'ÉCHELLE NATIONALE ET MONDIALE. LES LIMITES DES PALETTES EN CARTON IMPLIQUENT QU'UNE REFONTE TOTALE DU SYSTÈME SERAIT NÉCESSAIRE POUR UNE MISE EN ŒUVRE GÉNÉRALISÉE SÛRE ET EFFICACE.

Il y a également la question de la sécurité. « Si les économies financières sont importantes, la sécurité doit primer », a déclaré Mike Hachtman, président de la société reLogistics Services, basée à Houston, ajoutant que la logistique de la chaîne d'approvisionnement constitue un réseau national complexe et imbriqué de centres de distribution, de transport et de plateformes logistiques qui s'étend à l'ensemble du pays. Même un changement mineur non testé pourrait entraîner un problème de sécurité majeur, compte tenu de la rapidité avec laquelle les marchandises circulent du fabricant au détaillant, puis au client.

Un autre avantage des palettes en bois par rapport à celles en carton réside dans leur résistance, qu'il pleuve ou qu'il fasse beau.

Comme l’a ajouté M. Shean, « lorsque les charges unitaires sont lourdes ou que les conditions sont humides, les palettes en carton ondulé ne sont tout simplement pas sûres. Les palettes en bois résistent aux contraintes liées au chargement, au transport, ainsi qu’aux chariots élévateurs et à leurs conducteurs, comme l’a démontré une étude indépendante menée par l’État de l’Oregon. » M. Shean a ajouté que le bois est le matériau le plus pratique au sein de la chaîne d’approvisionnement, car il offre de bonnes performances dans de nombreuses conditions de manutention différentes. « Il existe également des normes de conception nationales et internationales visant à protéger à la fois les biens de consommation et les travailleurs de la chaîne d’approvisionnement », a déclaré Gething. « La mise en place de palettes en papier serait un cauchemar en termes de logistique et de sécurité au travail. »

Cependant, les palettes en carton présentent certains avantages pour certains secteurs. Certaines entreprises du secteur alimentaire préfèrent utiliser des palettes en carton pour leurs expéditions. Elles sont même prêtes à payer plus cher, selon le produit.

Ces deux segments du secteur des palettes partagent également certains objectifs majeurs. Les fabricants de palettes en bois comme ceux de palettes en carton mettent en avant leurs avantages environnementaux. Le principal atout des palettes en carton est qu’elles pèsent 80 % de moins que celles en bois. Il s’agit là d’une différence notable, mais qui, lorsqu’on l’examine de plus près, place les expéditeurs devant des choix importants.

Bien que les palettes en carton soient entièrement recyclables, celles en carton ondulé ne sont souvent utilisées qu'une seule fois en raison des problèmes de résistance qu'elles posent aux expéditeurs.

Si les palettes en carton sont plus légères que celles en bois, l'empreinte carbone liée à leur fabrication peut être cinq à dix fois supérieure à celle d'une palette en bois comparable. La production d'une palette en bois nécessite moins de produits chimiques que celle d'une palette en carton. De plus, les palettes en bois ont une durée de vie plus longue que celles en carton et peuvent être réutilisées à l'infini, même lorsqu'elles sont exposées aux intempéries. Cela signifie qu'il faut en fabriquer moins.

Selon une récente enquête menée par Modern Materials Handling (MMH), le marché actuel de l'utilisation des palettes montre que 95 % des entreprises qui utilisent des palettes ont recours à des palettes en bois. Parmi ces entreprises, 32 % déclarent avoir l'intention d'acquérir encore plus de palettes en bois qu'elles n'en utilisent actuellement. Seuls 17 % des personnes interrogées prévoient d'utiliser moins de palettes en bois au cours des deux prochaines années. La même enquête MMH indique que sur les près de 2 milliards de palettes utilisées dans ce pays, environ 95 % sont en bois et le pourcentage restant est constitué de palettes en plastique, en métal, en composite ou en carton.

L'État de l'Oregon reconnaît que les palettes en carton occupent un créneau très spécifique. En 2016, la gouverneure de l'Oregon, Kate Brown, a demandé au Département correctionnel de l'Oregon de participer à un programme pilote utilisant des palettes en carton ondulé. Dans son résumé de ce programme pilote, un rapport du département correctionnel (https://bit.ly/CUJofF) adressé à l'assemblée législative de l'État a conclu que « dans l'ensemble, les palettes en carton testées ne répondaient pas aux besoins de l'agence en matière de transport et de stockage. De plus, les palettes en carton posent un certain nombre de problèmes logistiques et financiers à l'agence. »

Même si les palettes en carton ondulé n'ont pas fait l'affaire dans l'Oregon, les essais devraient se poursuivre auprès d'autres secteurs d'activité utilisant des palettes. C'est notamment le cas du Haverford College, en Pennsylvanie, qui a adressé une lettre à ses fournisseurs pour leur demander d'utiliser désormais des palettes en carton pour leurs livraisons à l'établissement.

« Nous passons actuellement en revue notre liste de fournisseurs et en avons contacté une douzaine jusqu’à présent », a déclaré Jesse Lytle, vice-président et chef de cabinet du Haverford College. « L’un d’entre eux nous a répondu que Haverford était le premier client à lui adresser une telle demande et qu’il allait étudier les différentes options. » M. Lytle a ajouté que l’établissement continuerait à collaborer avec ses fournisseurs tout au long d’une « phase de transition ». Nous espérons que les avantages environnementaux et économiques des palettes en carton ondulé encourageront les fournisseurs à opérer eux-mêmes cette transition. La réutilisation des produits existants est toujours préférable au recyclage ; nous encourageons donc tous les fournisseurs à récupérer leurs anciennes palettes en vue de leur réutilisation, quel que soit le matériau. »

À propos du Haverford College, M. Gething, de la NWPCA, a fait remarquer : « Il existe au moins 15 installations de recyclage de palettes en bois dans un rayon de 80 km autour de l'établissement qui pourraient contribuer au processus de recyclage des palettes en bois. »

IKEA est l'un des détaillants mondiaux qui expérimente le modèle de palette en carton ; son système de distribution en circuit fermé lui permet en effet d'utiliser des palettes en carton ondulé. Selon son site web, la palette en carton d'IKEA peut supporter jusqu'à 750 kg. En revanche, une palette en bois de taille standard (48 × 40) peut supporter en moyenne jusqu'à 2 100 kg, soit près de trois fois la charge unitaire. La palette en bois étant plus résistante, elle peut supporter une charge plus importante et contribue à réduire le nombre d'expéditions ainsi que les coûts de transport – tant sur le plan économique qu'environnemental.

Mais IKEA n'est pas une entreprise comme les autres. Avec plus de 300 magasins répartis dans 27 pays, plus de 1 000 fournisseurs dans 51 pays et plus de 30 centres de distribution, il est tout à fait logique pour ce grand distributeur de faire assembler les palettes en carton sur place par ses fournisseurs.

« Le volume considérable de produits expédiés vers les magasins de détail nécessiterait près du triple de livraisons sur des palettes en carton, en raison de leur capacité de charge limitée. De plus, ces livraisons devraient se dérouler dans des conditions météorologiques, de chargement et de déchargement absolument parfaites. Ce n’est absolument pas réaliste », a ajouté M. Hachtman.

En réalité, les palettes en bois sont respectueuses de l'environnement : moins de 1 % des palettes en bois issues de la chaîne d'approvisionnement industrielle finissent en décharge. Elles sont également 100 % réutilisables et renouvelables. Lorsqu'une palette en bois n'est plus utilisable en tant que telle, le bois est recyclé pour servir de combustible, de granulés de chauffage, de paillis pour l'aménagement paysager ou de litière pour animaux. Les clous sont eux aussi recyclables.

Les fabricants de palettes en bois devraient-ils s'inquiéter de la percée des palettes en carton ?

« Il ne fait aucun doute que les palettes en bois l'emportent en matière de durabilité et de capacité de charge unitaire », a déclaré M. Shean. « Les palettes en bois sont conçues pour répondre aux exigences de poids des clients. Nous obtenons ainsi une palette durable et solide, capable de résister à une manutention brutale tout au long de la chaîne d'approvisionnement. Et qui dit solidité dit sécurité. Grâce à toutes les qualités du bois, ainsi qu'à ses avantages économiques et environnementaux, notre secteur brille de mille feux. »
Seul le temps nous dira comment les palettes en carton ondulé s'imposeront dans l'industrie. Elles auront sans doute toujours leur place sur le marché, mais pour l'instant, ce marché reste une niche.
Esme Neely Smith est une rédactrice et photographe indépendante basée à Annapolis, dans le Maryland. Elle a déjà écrit sur de nombreux sujets, notamment la navigation de plaisance, l'éducation, l'immobilier, le commerce de détail, les affaires et l'environnement.
LIENS CONNEXES

• Lire le rapport du Département correctionnel de l'Oregon (février 2017)
• Lire « OSHA : Solutions pour la manutention sécurisée des palettes et des matériaux » (août 2018)
• L'Association des épiceries du Nord-Ouest s'oppose à la préférence d'achat accordée au carton ondulé
• Comparaison entre les palettes en bois et les palettes en carton

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